海岸を空からみるとよくわかるけれど、サンゴ礁（しょう）は海岸沿（ぞ）いに広がっているよ。 海岸沿（ぞ）いにあるのには、わけがあるんだ。
　そもそもサンゴ礁（しょう）とは、サンゴという生き物がつくった海岸や海中の地形のことだ。

　サンゴ礁（しょう）をつくるサンゴは、実はサンゴ虫とよばれる小さな生き物の集まりだ。小さなサンゴ虫のからだは分裂（ぶんれつ）して数をふやし、大きな群（む）れ（群体〈ぐんたい〉）となって、サンゴをつくる。サンゴは種類（しゅるい）ごとにほぼ決まった形になり、いろいろなサンゴが集まって、サンゴ礁（しょう）をつくる。

　サンゴ礁（しょう）ができる条件（じょうけん）は、なんといっても温暖（おんだん）な場所であること。
　サンゴ虫が育つには、水温が年平均（へいきん）18℃以上（いじょう）29℃以下（いか）でなければならない。水温が高すぎても育たないんだ。
　そのため、地球上でサンゴ礁（しょう）ができる場所は、赤道をはさんだ南北、南緯（なんい）30度〜北緯（ほくい）30度くらいのあいだにかぎられている。

　日本でサンゴ礁（しょう）といえば、奄美大島（あまみおおしま）から沖縄（おきなわ）にかけての南西諸島（なんせいしょとう）。とくに石垣（いしがき）島をふくむ八重山（やえやま）列島のサンゴ礁（しょう）は、約（やく）400種類（しゅるい）ものサンゴがみられることから、世界有数のサンゴ礁（しょう）の1つに数えられている。毎年、世界中からたくさんのダイバーがおとずれる。

　いま、世界中のサンゴ礁（しょう）が年々へっていっている。
　2004年には、世界のサンゴ礁（しょう）の20％がこわされ、回復（かいふく）できそうにないことが報告（ほうこく）された。また、24％はとても危険（きけん）な状態（じょうたい）で、10〜20年後には失（うしな）われてしまうといわれている。
　そして、このままだと40年後には、すべてのサンゴ礁（しょう）がなくなるという計算結果（けいさんけっか）すら出ている。
　サンゴ礁（しょう）がなくなる原因（げんいん）には、サンゴの群体（ぐんたい）が白くなる白化現象（はっかげんしょう）、サンゴの天敵（てんてき）、赤土流出問題、自然破壊（しぜんはかい）などがあげられている。

　サンゴ礁（しょう）には、たくさんの生き物がくらしているよね。人間は、その生き物のおかげで食べ物を手に入れることができる。
　また、サンゴ礁（しょう）は熱帯雨林（ねったいうりん）のジャングルと同じように、二酸化炭素（にさんかたんそ）（CO2）を吸収（きゅうしゅう）して酸素（さんそ）をだしてくれる。地球に酸素（さんそ）がたっぷりあるのは、サンゴ礁（しょう）のおかげでもある。
　さらに、サンゴ礁（しょう）は、高波や津波（つなみ）の防壁（ぼうへき）にもなっている。高くもり上がったサンゴ礁（しょう）のおかげで、高い波をくい止められるんだよ。
　サンゴ礁（しょう）がなくなると、そういったものすべてがなくなるんだ。